晚清的譴責小說，是由一些富於進步意識的作家，以銳利的筆多角度的批評舊社會的腐敗現象，紀錄一個逐漸分崩瓦解的傳統社會，紀錄了歷史的進程。

本文以晚清大量流行的通俗小說，做為歷史研究，選定被稱之為譴責小說的《官場現形記》、《二十年目睹之怪現狀》、《老殘遊記》、《孽海花》四本小說為主要對象，兼涉及相關作品，其主要原因乃是這類小說是晚清「小說界革命」下的直接成品，在強調文學的社會功能之下，充分反映了社會的諸般現象，並且或多或少具有批判的精神，它們在當時流傳極廣，影響也最大。

本文著重的是譴責小說作家紛然雜陳的觀念裡，表現出來的主題，那些是時代刺激帶來的訊息，他們的作品對社會產生了怎麼樣的作用，從而探討其所負載的歷史意義。